La chirurgia fetale – o operare sui bambini mentre sono ancora nel grembo materno – è un campo della medicina relativamente nuovo che si è evoluto negli ultimi 30 anni.
I progressi della scienza e della tecnologia hanno aperto la porta a possibilità entusiasmanti per i chirurghi di eseguire operazioni prenatali che possono, in alcuni casi, prevenire la morte di un feto o migliorare la qualità della vita dei bambini con determinati difetti alla nascita.
Tra i difetti alla nascita più comuni c’è la spina bifida , una condizione in cui la colonna vertebrale di un bambino non si forma correttamente. Nella sua forma più grave (mielomeningocele), la spina bifida lascia parte del midollo spinale e dei nervi del bambino esposti attraverso un’apertura nella schiena del bambino.
A causa del danno ai nervi che subiscono, la maggior parte dei bambini con spina bifida non può camminare e molti hanno difficoltà a controllare le funzioni intestinali o della vescica.
Anche il liquido spinale del bambino può fuoriuscire, causando una condizione chiamata idrocefalo che può portare a danni cerebrali, convulsioni o cecità.
La chirurgia può riparare l’apertura anormale una volta che il bambino è nato, ma non può annullare alcun danno che è già stato fatto ai nervi esposti. I bambini con spina bifida potrebbero anche aver bisogno di un ulteriore intervento chirurgico per inserire uno shunt di plastica nel cervello per drenare il liquido in eccesso causato dall’idrocefalo.
Ma eseguire la chirurgia correttiva sui bambini mentre sono ancora nell’utero potrebbe ridurre il danno schermando i nervi e sigillando prima il liquido spinale, afferma il direttore della chirurgia fetale Darrell Cass, MD .
“Questo progresso è interamente guidato dalla nostra capacità di vedere all’interno dell’utero con l’imaging fetale, che si basa su ultrasuoni e risonanza magnetica”, afferma il dott. Cass. “Man mano che le nostre tecnologie informatiche diventano più veloci e migliori, la risoluzione di ciò che possiamo vedere migliora. Ora possiamo vedere, con notevole dettaglio, l’esatta anatomia del feto”.
Chirurgia della spina bifida in utero
L’intervento prevede l’apertura dell’addome della madre e l’esecuzione di un’incisione di 2 pollici nel suo utero. Attraverso quell’incisione, un neurochirurgo può operare sulla colonna vertebrale del feto.
Il Dr. Cass ha fatto parte in precedenza di uno dei primi team a offrire la chirurgia fetale per la spina bifida dopo che i risultati di uno studio clinico fondamentale sono stati rilasciati nel marzo 2011.
Pubblicato sul New England Journal of Medicine , lo studio ha messo in luce i potenziali benefici di questo intervento chirurgico prima della nascita: i bambini che hanno ricevuto l’intervento chirurgico fetale avevano il doppio delle probabilità di essere in grado di camminare autonomamente all’età di 3 anni e il 50% in meno di loro necessitavano di shunt del fluido cerebrospinale.
Dati più recenti suggeriscono che i benefici della chirurgia fetale potrebbero essere ancora maggiori, afferma il dott. Cass.
Ma la chirurgia della spina bifida fetale non è esente da rischi. L’utero della madre potrebbe rompersi o potrebbe andare in travaglio pretermine se l’utero diventa irritabile e non guarisce bene. C’è anche un piccolo rischio che il bambino possa morire, cosa che è successa in alcuni casi, dice il dottor Cass.
A causa di questi rischi, l’operazione è appropriata solo per un gruppo selezionato di madri e bambini.
La madre, per esempio, deve essere libera da qualsiasi problema medico importante che potrebbe complicare l’intervento. “La sicurezza della mamma deve essere la nostra priorità numero 1”, afferma il dott. Cass.
Il bambino deve avere il tipo di complicazione che causa l’idrocefalo e deve essere a rischio di un esito sfavorevole se l’intervento chirurgico non viene eseguito fino a dopo la nascita.
Il futuro della chirurgia fetale per la spina bifida
Il numero di centri medici che offrono questa impegnativa operazione è aumentato, ma è ancora relativamente basso, e c’è ancora molto da imparare sui candidati ottimali, sui tempi e sulle tecniche per farlo, afferma il dott. Cass.
Ricordi quell’importante studio clinico che è stato pubblicato nel 2011? Sebbene sia stato fantastico mostrare i benefici della chirurgia in utero, lo studio ha coinvolto molte variabili strettamente controllate (come fa un buon studio scientifico). Ad esempio, tutte le operazioni sono state eseguite su madri che avevano meno di 27 settimane e nessuna di loro aveva un BMI superiore a 35. Quindi non ci sono necessariamente dati pubblicati su come l’operazione potrebbe andare nelle donne più pesanti, o donne che sono più avanti.
Queste variabili devono essere valutate sperimentalmente, afferma il dott. Cass.
C’è anche spazio per ulteriori progressi nella tecnica chirurgica. Il Dr. Cass spera che i centri medici saranno presto in grado di offrire la procedura in modo meno invasivo utilizzando una tecnica fetoscopica o robotica. Questi approcci potrebbero potenzialmente ridurre il rischio di rottura uterina, perché richiederebbero solo poche piccole aperture nell’utero piuttosto che un taglio di 2 pollici. Permetterebbe anche alla madre di partorire per via vaginale, mentre le madri che hanno l’intervento chirurgico aperto o nessun intervento chirurgico devono avere un taglio cesareo.
“La cosa bella è che i centri medici che stanno facendo chirurgia fetale si stanno unendo come un consorzio sponsorizzato dal North American Fetal Therapy Network e mettono i loro casi in un database”, spiega. “Quindi saremo in grado di fare ricerche sui dati di tutti e rispondere ad alcune di queste importanti domande”.
