Vuoi conoscere la salute del tuo bambino? Hai bisogno di conoscere il tuo Exposome

Gli scienziati stanno appena iniziando a capire come il mondo esterno stia influenzando i feti. La ricerca potrebbe capovolgere il modo in cui ci avviciniamo alla gravidanza.

Gli scienziati ora sanno che la genetica , sebbene importante, non è tutto e ciò a cui le persone sono esposte nell’ambiente è molto importante per prevedere i rischi di malattia e la salute generale. C’è motivo di credere che sia particolarmente vitale per le donne incinte e i bambini, tanto che sta guidando un nuovo campo di studio emergente noto come ricerca sull’esposoma,  o l’indagine sulle esposizioni umane in relazione alla salute. Nuovi dati indicano che i bambini possono essere a rischio per tutto, dalla pubertà precoce , infertilità maschile, ipertensione, alcuni tipi di cancro, malattie autoimmuni e persino autismo , a seconda di ciò con cui entrano in contatto nell’utero. 

“Probabilmente c’è una componente genetica nell’autismo, ma è abbastanza chiaro che l’autismo si manifesta da qualche parte durante lo sviluppo fetale in un momento critico”, afferma il dottor Michael Snyder, medico e genetista. “Capire a cosa è esposta la mamma incinta e come ciò potrebbe portare all’autismo è un grosso problema e la risposta non è davvero nota. Stanno accadendo molte cose ed è davvero importante sapere a cosa sono esposte le mamme. Le esposizioni prenatali sono molto poco studiate e molto importanti da studiare”.

La buona notizia è che i recenti progressi hanno reso lo studio delle esposizioni ambientali più possibile che mai. La sfida è che hanno molto lavoro da recuperare. Snyder, che insegna e gestisce anche lo Snyder Lab alla Stanford University, sta attualmente lavorando con i suoi colleghi per catalogare il maggior numero di composti chimici e biologici rilevanti al fine di capire esattamente cosa significa per i genitori e i loro figli in via di sviluppo. Qui, ha condiviso  ciò che sappiamo su come l’ambiente, su come può ferire i bambini e su quanto ancora c’è da imparare.  

Probabilmente è sicuro dire che il campo della ricerca sugli esposomi non è ben compreso dal pubblico in generale. Cosa puoi dirmi su come funziona questa ricerca e come si stanno sviluppando i dati?

Le esposizioni possono rientrare in diversi tipi. Ci sono esposizioni biologiche, come allergeni e cose del genere, e ci sono esposizioni chimiche, chiamate particolati. Stiamo appena iniziando a classificarli, ma non abbiamo scomposto così tanto la composizione. La particolarità del nostro lavoro è che stiamo cercando di capire più in dettaglio a cosa siamo esposti, ea livello individuale. La maggior parte delle ricerche precedenti metterebbe semplicemente un dispositivo in un quartiere per vedere le esposizioni nel loro insieme, ma quello che stiamo facendo è cercare di capire la differenza tra la mia esposizione e la tua.

Hai degli esempi?

Uno degli esempi più evidenti di questo è il fumo. Diciamo alle donne incinte di non fumare a causa dei chiari agenti cancerogeni chimici che saranno pericolosi per il feto. Chiaramente, la maggior parte delle donne incinte non fuma, ma sono ovviamente esposte a molte altre cose e non credo che sappiamo cosa siano tutte queste cose. 

E stai vedendo un crescente interesse del pubblico in questa ricerca. Perché?

Le persone si stanno rendendo conto che l’autismo è in aumento e non è più solo una questione di aumento della diagnosi. È ragionevole pensare che le esposizioni ambientali possano contribuire a ciò. Le persone stanno iniziando a preoccuparsi dell’esposizione chimica nell’ambiente ora perché stiamo imparando che colpisce i loro figli, ma stanno anche creando connessioni tra cose come fiumi inquinati e cancro. I dati sulle persone ammalate di cancro che vivono vicino a discariche tossiche sono davvero abbastanza chiari. Questa consapevolezza aiuta.

Cos’altro stai trovando nella ricerca che i genitori dovrebbero conoscere. 

Quello che noi e altri stiamo scoprendo è che la plastica è ovunque, alcuni agenti cancerogeni sono ovunque, il VEET che si trova negli spray per insetti è ovunque. Detto questo, le loro concentrazioni variano da un luogo all’altro. Siamo stati in grado di dimostrare che la posizione è probabilmente il fattore numero uno, ma anche le stagioni sono un fattore, specialmente quando si tratta di esposizioni biologiche, ma in una certa misura anche di sostanze chimiche. 

La tua esposizione è piuttosto dinamica, il che significa che quando vai da un posto all’altro ci sono esposizioni molto diverse, alcune sono chimiche, altre sono più fungine. Alcune aree sono caricate con più pesticidi di altre. Se riusciamo a capirlo meglio, possiamo ridurre alcune delle esposizioni nelle aree difettose.

E le plastiche? La crescente preoccupazione per l’impatto della plastica sulla nostra salute è giustificata?

La maggior parte di noi è cresciuta in un periodo in cui la plastica era ovunque e si dava per scontato che fosse inerte, il che significa che non si muoveva. Ma chiaramente c’è roba che fuoriesce dalla plastica, e solo di recente è stato realizzato che quella roba entra in ciò che mangiamo. Questo è un fenomeno recente rispetto anche a pochi anni fa perché ora possiamo misurarlo. Dal nostro lavoro, è stato molto illuminante vedere che la plastica era presente in quasi tutti i campioni che abbiamo esaminato. Di certo non me lo aspettavo e questo suscita preoccupazioni. 

Le persone ipotizzano, ma non sanno in modo definitivo, che le ragazze stiano attraversando la pubertà prima. È stato suggerito che molte delle cose là fuori sembrano composti correlati agli estrogeni che potrebbero influenzarlo. Molte di queste cose sono molto simili alla plastica. 

Quali progressi scientifici hanno reso più possibile misurare le esposizioni?

I progressi nel sequenziamento del DNA e dell’RNA ci hanno aiutato a identificare meglio i composti biologici: sta diventando più economico e più facile farlo. Dopo aver indossato un dispositivo per due anni, sono stato esposto a oltre 2.000 ceppi diversi e ora possiamo rilevarlo e quantificarlo. Stesso discorso per i composti chimici. L’optometria di massa sta diventando sempre più sensibile e la nostra capacità di rilevare e identificare queste sostanze chimiche è aumentata. Queste tecnologie sono state molto potenti nel trovare chi è stato esposto a cosa. 

La ricerca Exposome sta ricevendo molta più attenzione in Europa e nelle comunità internazionali. Perché gli Stati Uniti sembrano essere rimasti indietro?

L’Unione Europea sta lanciando una grande iniziativa di esposizioni ambientali. Stanno solo concedendo sovvenzioni ora, ma non abbiamo visto niente del genere negli Stati Uniti. Anche la Cina è molto preoccupata. Penso che parte di esso sia proprio come sono andati i finanziamenti per questo. La maggior parte dei finanziamenti negli Stati Uniti proviene dal NIEHS, il National Institute of Environmental Health Sciences, e questo è un istituto molto piccolo rispetto al National Institutes of Health. La maggior parte dei finanziamenti per la ricerca biomedica proviene dal NIH, ma non finanzia la ricerca ambientale, perché è finanziata dal NIEHS, ed è molto più piccola. È solo il modo in cui vengono impostati i finanziamenti negli Stati Uniti 

Quindi quanto tempo impiegherà la ricerca a mettersi al passo con l’ambiente? Quanti anni mancano per sapere in che modo le esposizioni influenzano le persone, in particolare i bambini in via di sviluppo?

In tutta onestà, lo stiamo ancora catalogando e il nostro lavoro è incompleto. Il primo passo è identificare tutte queste cose e poi il secondo è che stiamo facendo la maggior parte di questi studi con i topi, il che è utile, ma dobbiamo iniziare a farli con gli umani e siamo ancora a pochi anni di distanza. 

Stimare un numero esatto di anni è difficile perché può cambiare, ma penso che ci vorrà molto tempo, almeno diversi anni, per catalogare tutto. Quindi per testare i loro effetti ci vorranno molti altri anni, quindi ci vorrà del tempo. Forse un decennio, ma sicuramente ci saranno cose che impareremo da qui ai prossimi dieci anni. Ci sarà solo altro da imparare dopo dieci anni. Se conoscessimo le risposte, non sarebbe scienza. A livello regionale, la maggior parte di questo richiederà 10 anni o più, ma spero proprio che possiamo catalogare tutto nei prossimi anni, e poi una volta che sai a cosa sei esposto, puoi determinarne gli effetti.

Sulla base di ciò che sappiamo attualmente quali sono i luoghi e le stagioni più sicuri per le donne incinte? 

Non sappiamo molto delle stagioni. Dove viviamo nella Bay Area, sappiamo che i pini e gli eucalipti raggiungono il picco nella tarda primavera, all’inizio dell’estate. Quindi le persone con gravi allergie possono avere un problema. Ma sappiamo che ci sono altri funghi che arrivano in autunno, e se sei allergico a questo, non sarà un buon momento per te. Le persone nel nord-est possono evitarlo con temperature più fredde in inverno perché rimangono all’interno. Poi c’è stato un tempo in cui riscaldavamo le case con il cherosene, e neanche questo faceva bene alla nostra salute. Ma non sappiamo cosa questo significhi per la gravidanza. 

Supponendo che sia lo stesso per i feti ovunque, che vivono vicino alle autostrade nelle città, ci sono chiaramente molte più particelle nell’aria, e questo è generalmente percepito come negativo. Anche le discariche tossiche non sono buone, e ovunque ci sia una quantità eccessiva di inquinamento sarebbe un posto da evitare. Ma la realtà è che la maggior parte delle persone non ha la possibilità di scegliere dove vivere. Non possono andare a comprare una nuova casa da qualche parte e sono bloccati dove sono bloccati. 

È molto sfumato e non credo che conosciamo gli effetti che tutte queste esposizioni hanno sulla salute delle persone. Per quanto ne sappiamo, c’è un grave rischio per la salute in giro e nessuno sta facendo nulla al riguardo. È tutto molto preoccupante per me.