Quando un feto può sentire dolore nell’utero?

Per la maggior parte dei genitori in attesa il problema diventa pertinente solo nei rari casi in cui può essere necessario un intervento chirurgico fetale.

Iprofessionisti medici sono ampiamente convinti che un feto possa provare dolore. Tuttavia, scoprire quando possono provare per la prima volta il dolore si è rivelato difficile e controverso. Il sistema biologico che consente a un feto di provare dolore si sviluppa all’inizio della gravidanza , ma occorrono settimane per connettere completamente il complesso sistema di neuroni e strutture cerebrali che consentono agli organi sensoriali di inviare messaggi di dolore che possono essere decodificati dal cervello. Sebbene vi siano alcune ambiguità e variazioni nel modo in cui tutti questi pezzi si incastrano, c’è un ampio consenso sul momento in cui i percorsi del dolore sono abbastanza maturi da consentire a un feto di provare dolore. Fortunatamente per la maggior parte dei genitori in attesa il problema diventa pertinente solo nei rari casi in cui può essere necessario un intervento chirurgico fetale.

Cosa dice la scienza di quando un feto può sentire dolore

Una revisione multidisciplinare delle prove del 2005 pubblicata sul Journal of the American Medical Association ha esaminato l’argomento del dolore fetale. Guidati dall’Università della California di San Diego, i ricercatori hanno esaminato 360 articoli pubblicati su riviste mediche e hanno concluso: “Il dolore è un’esperienza sensoriale ed emotiva soggettiva che richiede la presenza della coscienza per consentire il riconoscimento di uno stimolo come spiacevole”. In altre parole, lo stimolo al dolore richiede il riconoscimento. E il riconoscimento arriva in un momento molto specifico dello sviluppo fetale.

Il tatto è il primo senso a svilupparsi, con i recettori presenti nel viso del feto entro la settimana 8. Ma ci vuole fino alla settimana 12 perché i recettori sensoriali si sviluppino nei palmi delle mani e nelle piante dei piedi, e solo la settimana 17 i recettori sono presenti nell’addome. Tuttavia, il feto deve ancora sviluppare percorsi di comunicazione con il cervello.

Questo percorso è lungo e complesso, osserva lo studio JAMA. Prima della settimana 24 i nervi non sono tipicamente sviluppati abbastanza per trasportare le informazioni al midollo spinale e, infine, alla corteccia cerebrale. La corteccia che le persone percepiscono la sensazione di dolore.

Ma c’è un ultimo tassello del puzzle: la connessione tra la corteccia e il talamo. Questa connessione, secondo i ricercatori, non inizia a svilupparsi fino alla settimana 23 circa di gravidanza. Gli autori del JAMA concludono che l’esperienza fetale del dolore diventa probabilmente possibile intorno alla 23a settimana, ma è più una progressione che un’abilità realizzata istantaneamente.

Uno studio italiano più contemporaneo , pubblicato sulla rivista Pediatric Research nel 2020, ha esaminato 10 anni di studi sul dolore fetale e ha raggiunto una conclusione simile. Tuttavia, quello studio collega la capacità di provare dolore alla produzione di ormoni dello stress. I ricercatori osservano: “Il feto nella seconda metà della gravidanza, in reazione a uno stimolo potenzialmente doloroso, produce ormoni dello stress”.

Quindi, sulla base delle ricerche disponibili, è probabile che un feto inizi a provare una parvenza di dolore intorno alla 23a settimana di gravidanza.

Quali sono le implicazioni del dolore fetale

La nostra comprensione del dolore fetale informa le discussioni etiche mediche sull’uso dell’anestesia durante la chirurgia fetale, così come le conversazioni mediche e politiche sull’aborto. Il consenso scientifico è rimasto statico negli ultimi dieci anni e ha ammesso alcune ambiguità che possono rendere difficili queste conversazioni.

Tuttavia, la maggior parte dei genitori in attesa porterà il loro bambino a termine, quindi è improbabile che il dolore fetale faccia parte delle loro preoccupazioni sulla gravidanza, salvo qualche tipo di trauma grave o difetto alla nascita. Detto questo, un feto ha una ricca vita sensoriale verso la fine della gravidanza con la possibilità che il dolore sia una piccola parte dell’immagine. I futuri genitori stanno meglio considerando il fatto che prima della nascita il loro bambino può annusare, gustare, sentire e sentire. Potrebbero anche imparare. Quindi cantare, parlare e dondolare aumenterà il legame e aiuterà una baia a orientarsi nel suo mondo postnatale.

E se il mio bambino sentisse dolore mentre era nel grembo materno?

Se sei preoccupato che il tuo bambino possa aver subito dolore o trauma nell’utero, contatta immediatamente il tuo medico per assistenza poiché sarà attrezzato per monitorare la salute del feto.

Dopo la nascita, il contatto fisico è fondamentale per costruire percorsi neurali che aiutano i bambini a sentirsi al sicuro e protetti. Il contatto pelle a pelle di entrambi i genitori è fondamentale per ogni bambino che ha subito dolore o trauma nell’utero. In uno studio del 2019 apparso su Advances in Neonatal Care, la dott.ssa Dorthy Vitner e il suo team hanno esplorato il potenziale del tocco dei genitori, specialmente durante il contatto pelle a pelle per mediare gli ormoni dello stress nei neonati. Hanno determinato che “esistono relazioni significative tra il coinvolgimento dei genitori e i livelli di ossitocina salivare e cortisolo”. Più tocco significa più ossitocina, un ormone legato al sentimento di amore e connessione, e meno cortisolo, che è legato allo stress e al dolore.

La linea di fondo è che mentre ha senso aspettarsi che i genitori siano preoccupati per l’esperienza del bambino in utero, a meno che non ci siano problemi che richiedono un intervento chirurgico fetale, la maggior parte dei genitori non dovrà preoccuparsi del dolore fetale.