Quando i bambini iniziano a sognare? Molto probabilmente nel grembo materno.

La scienza non può determinare quali immagini il cervello di un bambino evoca durante il sonno e i bambini non parlano.

Guardare un bambino che dorme è uno dei più grandi piaceri della genitorialità. C’è così tanta gioia nel vederli respirare dolcemente mentre le loro pacifiche facce angeliche passano dal succhiare il sonno a piccoli sorrisi del sonno. Ma quei movimenti facciali significano che i bambini hanno iniziato a sognare ? È difficile da dire. Perché anche con sofisticate apparecchiature di scansione del cervello, è impossibile dire esattamente quando i bambini iniziano a sognare perché non possiamo vedere cosa vedono nella loro testa mentre dormono . Detto questo, ci sono indizi su quando potrebbero iniziare i sogni del bambino. Ed è possibile che inizino molto prima di quanto la maggior parte dei genitori presumerebbe.

Il caso del feto che sogna

La scienza non può determinare quali immagini il cervello di un bambino evoca durante il sonno e i bambini non ci dicono da soli. Tuttavia, i ricercatori possono osservare i processi biologici correlati al sogno, primo fra tutti i rapidi movimenti oculari. I movimenti rapidi degli occhi (REM) sono la caratteristica principale del sonno REM, una fase del ciclo del sonno in cui è più probabile che gli esseri umani sognino.

“Lo stato di sogno è solo sonno REM”, dice l’infermiera Maile Moore del Boston Children’s Hospital Sleep Center. Ma avere un sonno REM e sapere che stai sognando non sono necessariamente la stessa cosa. “Anche per gli adulti, abbiamo un sonno REM ma non siamo consapevoli di sognare e non sempre ricordiamo i nostri sogni.”

È chiaro che, sulla base di ecografie fetali in tempo reale, i bambini in utero sperimentano cicli di sonno tipici che includono periodi sia di sonno REM che di sonno non REM. Uno dei primi studi per osservare la REM fetale è stato pubblicato sulla rivista Early Human Development nel 1992 da ricercatori giapponesi. Gli scienziati hanno scoperto che il movimento REM era rilevabile tra le 28 e le 30 settimane di gestazione e che i periodi di sonno REM aumentavano con il progredire della gravidanza.

“Il sonno REM è riparatore per il cervello”, dice Moore. “È utile per il consolidamento della memoria.”

Significa che i feti stanno sognando? E a cosa servirebbe loro? Bene, sappiamo che REM è incredibilmente importante per l’apprendimento, secondo Moore. “Il sonno REM è riparatore per il cervello”, dice. “È utile per il consolidamento della memoria.”

Sappiamo anche che l’utero è un luogo incredibilmente vivace e che le capacità sensoriali fetali come la vista, l’olfatto, il gusto e il tatto sono abbastanza ben sviluppate durante il trimestre di sete della gravidanza. Quindi è possibile, ma completamente speculativo, che un feto possa sognare durante il sonno REM e che quei sogni possano incorporare esperienze dell’utero come voci dei genitori e sensazioni tattili e aiutarle a codificarle nel cervello e dare ai neonati un vantaggio cognitivo.

Come potrebbe sognare il bambino

I cicli del sonno neonatale possono essere brevi fino a 45 minuti con periodi di veglia intermedi. Anche se i cicli sono brevi, contengono ancora periodi di sonno REM e sonno non REM più profondo. Man mano che i bambini crescono, i cicli del sonno si allungano fino a quando non hanno cicli più tipici di 90 minuti con periodi di veglia intermedi.

I cicli del sonno REM nei bambini sono altrettanto cruciali per lo sviluppo del cervello quanto lo erano nel grembo materno. Ma sono anche molto più carini da osservare. I genitori potrebbero notare questo sonno REM mentre guardano un bambino dormire, caratterizzato dagli occhi che sembrano sfrecciare avanti e indietro e su e giù dietro le palpebre. Insieme a questi movimenti oculari, i genitori potrebbero vedere il loro bambino fare movimenti di suzione o persino sorridere. Queste possono essere indicazioni che un bambino sta sognando. Hanno molto da sognare con l’enorme quantità di input che devono ricevere ed elaborare quando sono svegli. È possibile che i bambini sognino i volti e le voci dei loro genitori. È possibile che sognino gli ambienti in cui hanno trascorso del tempo durante la giornata. È anche possibile che sognino di allattare. Ahimè, non lo sapremo mai perché non possono dircelo.

È importante sottolineare che Moore afferma che il sonno REM non è particolarmente profondo. “Quando sei nel sonno REM puoi svegliarti facilmente.” Quindi, se hai intenzione di guardare il tuo bambino sognare, fallo in silenzio.

Fino a quando non potranno parlare, i sogni di un bambino rimarranno probabilmente un mistero per i genitori. Quindi è un gioco d’ipotesi finché i bambini non sono in grado di mettere insieme un numero sufficiente di parole per descrivere le loro visioni notturne.