Il test del quoziente intellettivo per bambini che non hanno mai capito

Un test del QI per i bambini potrebbe sembrare una scommessa assurda, ma nel 1986 Joseph Fagan III ha fatto una svolta che potrebbe “prevedere l’intelligenza futura di un bambino”. Per fortuna non ha mai preso piede.

Misurare il QI del neonato o del bambino sembrerebbe, in pratica, un compito impossibile. I test del QI raggiungono i loro punteggi richiedendo ai partecipanti di mostrare abilità nei test di matematica, compiti di memoria , test di vocabolario e puzzle che interrogano la percezione sensoriale. Considerando che i bambini sono notoriamente distraibili e il baby talk è una forma di comunicazione molto limitata, un test moderno standard è essenzialmente inutile. Ciò non ha impedito agli scienziati di tentare di progettare test del QI per i bambini che consentiranno loro di vedere nel futuro successo della mente di un bambino. Forse la cosa più pazza dello strano mondo dei test di intelligenza infantile è quanto uno scienziato sia arrivato vicino a realizzare un test per bambini che potrebbe effettivamente prevedere il loro futuro successo. 

Nel 1985 lo psicologo Dr. Joseph Fagan III sembrava scoprire che l’intelligenza infantile era sia conoscibile, misurabile e predittiva dell’intelligenza futura. Fino a questo punto, i test del QI per bambini erano per quelli che avevano cinque anni e più, quelli che potevano comunicare abbastanza bene da offrire risposte ai ricercatori. Psicologi come David Wechsler hanno utilizzato test del vocabolario, puzzle visivi, problemi di matematica e test di memoria per fornire un punteggio QI per i bambini di età elementare. Nel 1965, la psicologa Nancy Bayley si avvicinò, sviluppando la Bayley Scales of Infant Development che fu valutata in base all’osservazione degli amministratori dei test. Ma le scale di Bayley hanno fallito come test del QI perché i comportamenti motori non verbali osservati nei bambini non hanno davvero nulla a che fare con le future capacità cognitive. Un bambino che afferra e manipola presto gli oggetti, per esempio,

Invece, Fagan ha scoperto che lo sviluppo della vista di un bambinoera un marcatore molto migliore. Nelle prime ricerche di Fagan ha scoperto, attraverso quelli che ha chiamato nuovi compiti di confronto tra coppie, che i bambini hanno la capacità di riconoscere, conservare e ricordare volti e informazioni visive. L’idea alla base del nuovo confronto tra coppie è quella di presentare neonati e bambini con una serie di coppie di immagini e quindi modificare una delle immagini nella coppia. I ricercatori quindi misurano quanto tempo il bambino trascorre a guardare la nuova immagine rispetto all’immagine con cui hanno familiarità. “I test di preferenza per le novità visive ci dicono che il bambino ha la capacità di conoscere il mondo”, ha scritto Fagan in una sintesi tecnica del 1992 del suo test. “Se tali processi di acquisizione della conoscenza sono alla base delle prestazioni nei test di intelligenza più avanti nella vita,     

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Quindi Fagan ha iniziato a testare i bambini. I genitori tenevano i loro bambini in grembo mentre erano seduti di fronte a un piccolo palco da scrivania in cui potevano essere collocate un paio di immagini. Le immagini utilizzate erano immagini di uomini, donne e volti di bambini che i bambini sono sintonizzati per riconoscere. I bambini hanno familiarizzato con le coppie di immagini prima di essere esposti a una nuova coppia con un’immagine che non avevano visto prima. I ricercatori, guardando attraverso uno spioncino, hanno quindi misurato per quanto tempo il bambino guarda l’immagine del romanzo. Il bambino ha superato quattro cicli di test ed è stato esposto a quasi 30 coppie di immagini. 

Il test di Fagan ha determinato un “punteggio di novità” che confronta la quantità di tempo che un bambino guarda le immagini nuove con il tempo trascorso a guardare le immagini familiari. Più interesse per la novità, presumeva, era associato a più intelligenza e viceversa. 

Le affermazioni di Fagan secondo cui i risultati dei test potrebbero prevedere i punteggi futuri dell’intelligenza sono state accolte con scetticismo. La dimensione del campione di Fagan era relativamente piccola, sembrava esserci un’incoerenza tra i siti di test e la prevedibilità del test non poteva essere conosciuta fino a molto tempo dopo, quando i bambini erano cresciuti. (Fagan stesso ha condotto gran parte del follow-up sui soggetti, rivisitando i bambini quando erano al liceo per scoprire che i loro punteggi nei test QI standard erano correlati ai loro punteggi nel precedente test di intelligenza infantile.)

Ma la critica più grande è arrivata dalle implicazioni del test. Molti dei contemporanei di Fagans erano preoccupati di cosa potesse significare etichettare i bambini come intelligenti o non intelligenti per il futuro dei bambini.  

In un articolo del 1992 pubblicato sul Journal of Applied Developmental Psychology intitolato The Fagan Test of Infant Intelligence: A Critical Review , gli autori principali temevano che il test Fagan potesse essere usato per riconoscere i bambini con un QI elevato per l’arricchimento, che “scremerebbe la crema e lascerebbe il resto dietro». 

Lo stesso Fagan vedeva un bene sociale più grande, che potesse essere utile riconoscere questi bambini, soprattutto se provenivano da ambienti svantaggiati. “”Perché non testare i bambini e scoprire quale di loro potrebbe richiedere di più in termini di stimolazione?” Fagan ha dichiarato al New York Times nel 1986. “Non farà male a nessuno, questo è certo”.

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Avanti veloce di un decennio e l’ironica preveggenza di questa linea inizia a diventare evidente. Le aziende e gli autori sono passati direttamente dalla misurazione del QI di un bambino ai modi per i genitori di aumentare detto QI. Nel 1996 sono usciti i video di Baby Einstein, che promettevano di aumentare l’intelligenza di un bambino e dargli un vantaggio. Libri come Alza un bambino più intelligente di Kindergarten e  Come moltiplicare l’intelligenza del tuo bambino, hanno seguito l’esempio, così come il linguaggio dei segni per bambini e le lezioni di musica per bambini. Tutti questi sono stati commercializzati come stimolare lo sviluppo del cervello del bambino.

Nel 2004, l’azienda di giocattoli Fisher-Price ha puntato più direttamente sul test del QI del bambino, commissionandone uno alla psicologa britannica Dr. Dorothy Einon. Il test era essenzialmente un quiz di 10 domande che chiedeva ai genitori di identificare i comportamenti nel loro bambino, come quello che fanno in risposta alla caduta di un orsacchiotto o quanti blocchi potevano impilare. In un articolo su The Telegraph  sul test Fisher-Price, gli psicologi hanno espresso profondi dubbi, suggerendo che il quiz non era scientifico e potrebbe causare indebitamente stress ai genitori. 

Questo punto parla più direttamente del danno che questi test possono fare ai genitori. Dare ai genitori una misurazione pseudo-scientifica del QI del loro bambino ha poco vantaggio e un grande lato negativo che induce ansia a bocca aperta che chiama i genitori all’azione – qualsiasi azione – che può aiutare a dare una spinta al loro bambino con QI basso, il loro bambino con QI medio una gamba -up, o per aiutare il loro presunto figlio con un QI elevato a soddisfare il proprio potenziale.

“Ho sentito parlare di scuole materne d’élite che utilizzano test di tipo QI sui bambini durante i ricoveri”, afferma la dott.ssa Celeste Kidd del Kidd Lab dell’UC Berkeley. “Quando sento parlare di questi posti, non prendo mai sul serio la scuola”, dice, perché  definire l’”intelligenza” è un compito incredibilmente scivoloso. “Non sappiamo abbastanza su cosa sia l’intelligenza per esserne molto preoccupati. E questa è una buona cosa”, dice. 

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Nonostante l’accusa per l’idea di aumentare il QI del bambino, il test di Fagan – quello originale nei suoi studi – è rimasto fuori dagli occhi del pubblico. Parte di questo era che sembra aver preso a cuore le critiche. Fagan alla fine ha sviluppato un programma per computer che potrebbe aiutare i ricercatori a implementare il suo test. L’ultima edizione del manuale è stata pubblicata nel 2004 e Fagan si era allontanato dall’uso del test per prevedere l’intelligenza e insisteva invece sul fatto che fosse usato solo come strumento diagnostico per riconoscere i primi segni di ritardo mentale. 

“I recenti progressi nello studio del funzionamento cognitivo superiore nel bambino, attraverso l’osservazione delle preferenze per la novità, hanno portato allo sviluppo di un valido test di intelligenza precoce”, scrive Fagan nel manuale del 2004 per il suo test. “Va tenuto presente che il test di Fagan è stato sviluppato per la diagnosi precoce del ritardo mentale successivo e non dovrebbe essere utilizzato per lo screening di routine con popolazioni normali”.

Kidd osserva che diagnosticare i problemi è un obiettivo molto più ragionevole della previsione dell’intelligenza. Ciò è in gran parte dovuto al fatto che c’è troppo che gioca nel nostro concetto di intelligenza: spunti culturali, problemi ambientali e persino fattori sociali potrebbero influenzare l’intelligenza, non solo i geni.  

Invece di cercare predittori dell’intelligenza futura attraverso i test del QI per i bambini, Kidd suggerisce che i genitori si concentrino invece sul loro bambino come individuo, con talenti e sfide individuali. Sebbene sia importante tenere d’occhio le bandiere rosse che potrebbero indicare problemi di sviluppo, è meglio giudicare tuo figlio in base al suo percorso di sviluppo.

In fin dei conti, l’intelligenza e la qualità della vita sono cose molto diverse. I test del QI per i bambini potrebbero misurare l’intelligenza, ma più probabilmente misurano l’attitudine culturale di un bambino. Sicuramente un bambino in grado di riconoscere un volto nuovo potrebbe essere in grado di mettere insieme un puzzle più velocemente a un bambino di 5 anni, ma questo non serve a niente se la casa del bambino è un posto miserabile in cui vivere pieno di genitori stressati. 

Più che intelligenza, amore e fiducia sono ciò che sembra portare ai migliori risultati per i bambini. Essere stressati per la loro intelligenza, tuttavia, non lo fa. “Abbiamo molte prove che l’ansia dei genitori ha avuto conseguenze negative sullo sviluppo e sul benessere di un bambino e sulla capacità di interagire con i genitori”, afferma Kidd. “Qualsiasi prodotto che potrebbe aumentare l’ansia dei genitori potrebbe avere una conseguenza negativa involontaria sul benessere di un bambino”. Il che, non importa quanto sia intelligente tuo figlio, non sembra molto intelligente.