I migliori modi in cui i cani possono avere un impatto sui bambini con autismo

I cani sono spesso indicati come i migliori amici dell’uomo. In effetti, l’American Pet Products Association ha scoperto che nel 2019 63,4 milioni di americani possiedono un cane.

Innumerevoli studi supportano l’affermazione che avere un cane migliora il benessere generale, specialmente per le persone con disturbo dello spettro autistico (ASD). Ci sono tre aree in cui i cani addestrati possono beneficiare le famiglie ASD: a casa, in terapia e in missione di ricerca e soccorso.

Quando una famiglia con ASD pensa di prendere un cane da terapia , è necessario prendere in considerazione considerazioni come i benefici terapeutici, i costi e il cambiamento generale dello stile di vita. Quando le famiglie finiscono per prendere un cane, il legame tra il bambino autistico e l’animale domestico spesso convalida la decisione.

La ricerca ha dimostrato che per un bambino con autismo, un cane da compagnia non solo fornisce benefici terapeutici, ma supporta anche altri cambiamenti comportamentali positivi. Avere un cane migliora le interazioni sociali per i bambini con autismo, spingendoli a conversare con altri bambini sull’avere uno. Uno studio ha scoperto che quando è presente un animale, come un cane, i comportamenti sociali aumentano nei bambini con autismo. Inoltre, i livelli di stress nei bambini con autismo sono statisticamente inferiori per quelli con cani rispetto a quelli senza.

I cani da terapia possono anche avvantaggiare una famiglia con ASD prevenendo il vagabondaggio , un comportamento comune nei bambini con autismo, specialmente dopo i quattro anni. Non solo il cane aiuta a mantenere il bambino al sicuro, ma dà anche ai genitori la tranquillità di avere un supporto extra quando sono in pubblico.

Infine, un cane da terapia addestrato a casa può fermare l’abitudine all’autolesionismo. Spesso quando i bambini con autismo si sentono frustrati e non possono verbalizzare i loro sentimenti, si impegnano in comportamenti autolesionistici. Anche se un bambino sta compiendo un’azione ripetitiva e non dannosa, il cane spesso si pone tra il bambino e la fonte del danno.

La terapia è un’altra area in cui i cani possono migliorare il comportamento di un bambino con autismo. In Applied Behavior Analysis (ABA), viene determinato come funziona il comportamento di un paziente, come l’ambiente lo influenza e come avviene l’apprendimento. Un terapista ABA può aiutare una persona con autismo a migliorare le interazioni sociali, apprendere nuove abilità e mantenere comportamenti positivi.

Le strutture sanitarie comportamentali hanno incorporato i cani nei programmi ABA con grande successo. Ad esempio, per i bambini che si sentono a proprio agio con i cani, passare del tempo con i cani da terapia (fare una passeggiata, giocare a prendere, ecc.) Può essere utilizzato come sistema di ricompensa per i pazienti.

Poiché i cani possono sembrare intimidatori e talvolta rumorosi, utilizzarli in sessioni ABA sotto supervisione e in spazi familiari al paziente consente ai bambini con autismo di sentirsi più a proprio agio con i cani. La ricerca ha dimostrato che circa il 30% di quelli con diagnosi di autismo ha una fobia clinica coesistente, paura dei cani e altri piccoli animali.

A causa di questa fobia, oltre all’addestramento alla terapia, i cani per la terapia dell’autismo vengono ulteriormente addestrati per essere preparati a comportamenti che esistono nello spettro autistico, come comportamenti ripetitivi e movimenti rapidi. I cani imparano a rispondere a vari gradi di autismo. Essendo esposti l’uno all’altro, sia il cane che il bambino con autismo possono essere addestrati a interagire positivamente.

La parte più importante dei cani che partecipano all’ABA è il cambiamento comportamentale positivo nei bambini. Non solo i bambini con autismo si sentono più rilassati e inclini a partecipare con un cane intorno, come risultato dell’anticipazione della possibilità di interagire con il cane, ma li incoraggia anche ad ampliare i propri orizzonti in altre aree. Essere presentati ai cani può essere una situazione angosciante, ma aumentare lentamente la loro soglia per situazioni scomode consente ai bambini con autismo di crescere e provare altre cose nuove.

Anche le missioni di ricerca e salvataggio sono situazioni importanti in cui un cane appositamente addestrato può avere un impatto positivo. È dimostrato che i bambini con autismo hanno una probabilità quattro volte maggiore di allontanarsi a causa di stimoli sensoriali, sovrastimolazione o comportamenti di fuga quando agiscono. Questo può essere un momento stressante sia per i genitori che per i figli e quando è necessario chiamare un team di ricerca per aiutare l’ansia a salire alle stelle.

Un cane che non ha familiarità con il comportamento di un bambino spaventato in difficoltà emotiva può eccitarsi, il che può aumentare l’ansia del bambino. Un bambino in uno stato di maggiore emozione che non ha mai interagito prima con un animale di ricerca e salvataggio potrebbe non capire che il cane è lì per aiutare.

Tuttavia, i cani adeguatamente addestrati possono spesso salvare la vita di un bambino. Dopo aver raccolto l’odore di una persona scomparsa dai suoi oggetti personali, come vestiti o persino uno zaino, un cane addestrato alla ricerca di profumi può localizzare la persona scomparsa.

I cani addestrati devono anche fare un ulteriore passo avanti quando cercano un bambino con autismo, che potrebbe avere paura dell’animale o non capire cosa sta succedendo durante una missione di salvataggio. Le sessioni di addestramento possono aiutare il cane a imparare a lavorare velocemente in una situazione ad alto rischio e consentire al bambino di sentirsi a proprio agio quando viene avvicinato da un cane.