I bambini sono contenti di pranzi sani?

Quando il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il Healthy, Hunger-Free Kids Act nel 2010, ha significato una revisione degli standard nutrizionali scolastici (i requisiti per i programmi di mensa e colazione finanziati dal governo federale). Questi nuovi standard sono stati raccomandati da un gruppo di esperti medici e implementati nel 2012. E sono stati immediatamente accolti con critiche: Pizza con crosta integrale? Frutta e verdura forzate ? I bambini non lo sopporteranno! Getteranno il loro pranzo nella spazzatura piuttosto che mangiare le verdure oi pasti richiesti con meno sale, zucchero, grassi e calorie di quelli a cui sono abituati.

Tranne che non è successo. Uno studio di tre anni su studenti di 12 scuole medie ha analizzato la selezione, il consumo e lo spreco di cibo sia prima che dopo l’adozione degli standard. Piuttosto che buttare via più cibo, i bambini sono in realtà più propensi a consumare i pasti appena nutrienti.

Alcuni punti salienti dello studio, condotto dal Rudd Center for Food Policy & Obesity presso l’Università del Connecticut:

• Più frutta, per favore: prima degli standard, circa la metà dei bambini ha scelto la frutta per il pranzo. Dopo gli standard, il numero è salito a due terzi. E hanno davvero mangiato quelle mele, pere e uva? Sì, all’incirca allo stesso ritmo di sempre.
• La varietà è un vantaggio: quando le scuole offrivano più tipi di frutta, i bambini erano molto più propensi a prenderne alcuni come parte del loro pranzo.
• Più verdure giù dal portello: dopo che gli standard sono cambiati, i bambini non hanno messo più verdure nei loro piatti del pranzo. Ma hanno mangiato di più di quello che hanno scelto, per un netto aumento delle verdure consumate rispetto a quelle gettate nella spazzatura.
• Meno sprechi: contrariamente alle paure comuni, i bambini non rifiutano le versioni più salutari degli antipasti del pranzo, come il pane integrale e la pasta. Ne mangiano più di prima, buttando via solo il 16% dei loro antipasti (contro il 29% prima del cambio di nutrizione).

“Questa ricerca si aggiunge alla prova che gli standard nutrizionali aggiornati per il National School Lunch Program possono riuscire ad aiutare gli studenti a mangiare più sano”, ha detto Marlene Schwartz, Ph.D., autrice principale dello studio e direttrice del Rudd Center. “Alcuni hanno espresso preoccupazione per il requisito che gli studenti prendano un frutto o una verdura”, ha detto Schwartz. “Stiamo assistendo a una risposta molto positiva da parte degli studenti”.

I dirigenti scolastici sono d’accordo

Questa ricerca supporta i risultati di un altro studio, uno che ha chiesto ai presidi e ai fornitori di servizi di ristorazione scolastica se ai bambini piacevano i nuovi pasti. Lo fanno, ha detto il 70 per cento dei dirigenti delle scuole medie ed elementari (la percentuale era leggermente inferiore per le scuole superiori, circa il 63 per cento). E sì, questo studio ha dimostrato che all’inizio i bambini si lamentavano. Ma entro sei mesi avevano accettato i nuovi pasti. I dirigenti delle scuole elementari hanno riferito che lo stesso numero di studenti, o più, stava acquistando i pasti scolastici dopo l’aggiornamento nutrizionale.