Contatto con gli occhi dell’autismo: non è facile per i bambini con ASD

Evitare il contatto visivo è un problema che preoccupa molti genitori con bambini nello spettro. Il tuo bambino con autismo dovrebbe essere incoraggiato a stabilire un contatto visivo; e come dovrebbe essere gestito l’evitamento del bambino senza indurre ansia o stress? A queste e ad altre domande controverse talvolta si risponde con una visione ristretta e neurotipica.

La società neurotipica attribuisce un enorme valore al contatto visivo. Il contatto visivo viene utilizzato per connettersi, mostrare interesse, facilitare la comunicazione ed è spesso incoraggiato come segno di rispetto. Per molti individui con disturbo dello spettro autistico (ASD), il contatto visivo è fastidioso, forse perché non percepiscono gli occhi come socialmente coinvolgenti o significativi. L’argomento è ulteriormente complicato dalla grande differenza tra gli individui nello spettro.

Le persone con autismo danno un’ampia gamma di risposte quando viene loro chiesto perché trovano difficile il contatto visivo; alcuni dicono che li mette estremamente a disagio o angosciati, alcuni dicono che lo evitano perché non è così importante per loro, e altri dicono che trovano il contatto visivo che distrae, specialmente quando durante le interazioni sociali sono presenti input sensoriali in competizione.

Non sorprende quindi che l’autore John Elder Robison abbia deciso di chiamare il suo libro di memorie: Look Me in the Eye; La mia vita con Asperger . Nel suo commovente racconto descrive come le sue abitudini uniche, incluso l’evitare il contatto visivo, gli valsero l’etichetta di “deviante sociale”.

In questo articolo verrà esaminato uno scarso contatto visivo come segno di autismo. Verranno discusse le sfide e le difficoltà specifiche di stabilire il contatto visivo per i bambini con autismo, con un’enfasi speciale sui consigli e suggerimenti per rendere più facile per genitori e bambini gestire comodamente il contatto visivo.

Lo scarso contatto visivo è un segno di autismo?

Il ridotto contatto visivo è un sintomo prominente dell’autismo utilizzato nello screening precoce e negli strumenti e nelle valutazioni diagnostiche (American Psychiatric Association). I genitori sono spesso avvertiti del contatto visivo insolito e del suo significato come bandiera rossa per l’autismo.

Concentrandosi sulla capacità dei bambini di stabilire un contatto visivo con i caregiver, uno studio (Jones & Klin, 2013) ha trovato segni di autismo già due mesi dopo la nascita. Si è scoperto che i bambini tipici sono diventati più interessati agli occhi man mano che sono cresciuti, mentre i bambini con autismo hanno iniziato a perdere interesse tra i due ei sei mesi.

Lo studio ha utilizzato la tecnologia di tracciamento oculare per osservare dove i bambini hanno focalizzato il loro sguardo. I dati hanno mostrato una netta differenza tra i bambini tipici e quelli con autismo. Mentre i bambini tipici trascorrevano più tempo concentrati sugli occhi del caregiver (che sulla bocca, sul corpo o sulla regione dell’oggetto), l’interesse dei bambini con autismo per gli occhi del caregiver diminuiva costantemente dopo i due mesi di età.

Questa perdita di interesse per gli occhi di altre persone è probabilmente il primo marker comportamentale dell’autismo scoperto fino ad oggi. È interessante notare che i ricercatori hanno anche scoperto che maggiore è il declino della fissazione degli occhi nei primi due anni di vita, maggiore è la disabilità sociale all’età di due anni (Jones & Klin, 2013).

Un altro studio (Moriuchi et al., 2017) ha notato la differenza tra i bambini neurotipici e quelli con autismo quando gli viene chiesto di guardare un’area specifica. Sorprendentemente i bambini con ASD hanno guardato più a lungo nelle regioni che erano stati spinti a guardare; se erano spinti a guardare negli occhi, cercavano più a lungo dei bambini neurotipici. 

Ciò può supportare la teoria dell’indifferenza dello sguardo (discussa di seguito) che propone che i bambini con autismo abbiano un contatto visivo ridotto non perché non siano in grado o contrari ad esso, ma piuttosto perché semplicemente non riconoscono il significato del contatto visivo.

L’evitamento o il contatto visivo atipico, tuttavia, non è di per sé una diagnosi di autismo. I bambini possono mostrare un contatto visivo insolito a causa della timidezza o dell’ansia, di un problema di udito non diagnosticato o anche perché la loro cultura può considerare uno sguardo diretto irrispettoso. 

Accettare un minore interesse per il contatto visivo come sintomo di autismo porta alla prossima (complicata!) Domanda: perché è difficile o scomodo per le persone con autismo stabilire un contatto visivo?

Perché è difficile per le persone con autismo stabilire un contatto visivo?

I bambini più grandi e gli adulti sono in grado di esprimere il motivo per cui evitano il contatto visivo. Ma per quanto riguarda neonati, bambini piccoli, bambini piccoli e non verbali? Teorie contrastanti sono state proposte per molto tempo. Alcuni ritengono che i bambini con autismo evitino lo sguardo perché trovano sgradevole il contatto visivo, mentre quelli che non sono d’accordo propongono una teoria dell’indifferenza dello sguardo. 

Teoria dell’avversione dello sguardo

La teoria dell’avversione allo sguardo suggerisce che gli individui con autismo provano ansia e sentimenti di minaccia in risposta allo sguardo. La ricerca a sostegno di questa teoria ha scoperto che il contatto visivo attiva determinati meccanismi cerebrali a livelli anormalmente alti negli individui con autismo, quando sono costretti a guardare negli occhi (Hadjikhani et al., 2017). Altri studi hanno confutato questi risultati e di conseguenza hanno proposto una teoria dell’indifferenza dello sguardo.

Teoria dell’indifferenza dello sguardo

La teoria dell’indifferenza dello sguardo offre prove di ipoattività (anormalmente inattiva o inattività) in varie aree del sistema del “cervello sociale” (Moriuchi et al., 2017) avanzando l’idea che gli individui nello spettro non considerano gli occhi come coinvolgenti. Questa ricerca suggerisce che i bambini con ASD non hanno un contatto visivo ridotto perché è stressante per loro, piuttosto il contatto visivo non è particolarmente significativo o coinvolgente per loro.

Moriuchi et al. (2017) non ha utilizzato le prove a sostegno dell’indifferenza dello sguardo per confutare completamente la teoria dell’avversione dello sguardo e tutte le ricerche che la supportano. Invece sono state fatte alcune osservazioni interessanti sull’ansia (dovuta al contatto visivo) che si sviluppa solo quando un bambino cresce, piuttosto che su una naturale avversione al contatto visivo. Questo spiegherebbe perché i bambini piccoli sono semplicemente indifferenti al contatto visivo, mentre i bambini più grandi e gli adulti spesso segnalano un’avversione al contatto visivo.

Quindi cosa possono fare i genitori per facilitare il contatto visivo in un modo che aiuti un bambino a riconoscerne il valore senza indurre stress e ansia? Forse il modo migliore è concentrarsi sul bambino invece che sulle aspettative sociali convenzionali.

Idee per incoraggiare, non forzare, il contatto visivo

Anche se riconosciamo e rispettiamo l’indifferenza o l’avversione del bambino al contatto visivo, la società incoraggia il contatto visivo per navigare nelle situazioni sociali. 

Spiegare il ragionamento sociale dietro il contatto visivo

Incoraggiare il contatto visivo è molto più facile se tuo figlio è più grande e sei in grado di spiegare perché

il contatto visivo è importante. Seguendo le conclusioni della ricerca menzionata in precedenza, tuo figlio potrebbe non cogliere l’importanza del contatto visivo. Pertanto una spiegazione potrebbe essere il primo passo per aiutarli a dare un senso alla motivazione sociale dietro il contatto visivo. 

Usa un linguaggio incoraggiante (appropriato al loro livello di comprensione) per spiegare alcune delle basi del contatto visivo. Le idee includono:

• Gli insegnanti possono richiedere il contatto visivo per assicurarsi che il bambino ascolti o presti attenzione
• Il contatto visivo fornisce importanti segnali sociali. Dimentica la tua comprensione naturale quando lo spieghi a tuo figlio; potrebbero non essere consapevoli di come uno sguardo diretto possa indicare interesse, attenzione o aspettativa
• Potresti anche spiegare il ruolo importante del contatto visivo nella comunicazione non verbale e come le persone vedono un contatto visivo costante come un segno che qualcuno è interessato o impegnato in una conversazione o in un altro tipo di interazione sociale

La pratica rende superficiale

Anche se tuo figlio potrebbe non cogliere l’importanza del contatto visivo (specialmente in giovane età), il comportamento potrebbe essere appreso attraverso la pratica e la lode. Se a tuo figlio viene insegnato a sentirsi più a suo agio con il contatto visivo, potrebbe diminuire l’avversione per lo sguardo diretto sperimentata da molti bambini più grandi e adulti con autismo.

Inizia lentamente, soprattutto se tuo figlio sembra titubante. Se tuo figlio riesce a guardare da qualche parte nella regione degli occhi, lodalo e crea un contatto visivo completo.

Prova a praticare il contatto visivo quando tuo figlio è rilassato. Un bel momento sarebbe quando comunicano su qualcosa che li interessa. Se presti attenzione a ciò che stanno cercando di comunicare con uno sguardo diretto e interessato, invece che con lo sguardo distratto di un telefono di cui siamo tutti colpevoli, modellerai il comportamento esatto che stai incoraggiando.

Quando tuo figlio si sente più a suo agio e ti guarda negli occhi quando comunica, sorridi, lodalo e fagli sapere quanto ti piace quando interagisce con te. Aiutate vostro figlio a capire che lo sentite e lo capite meglio quando è di fronte a voi e vi guarda negli occhi. Un ottimo momento per esercitarti è quando ti chiedono qualcosa. Scendi al livello del bambino e digli quanto ami guardare nei suoi bellissimi occhi.

Riassumendo

Quando comprendiamo la probabile insignificanza che i bambini con autismo attribuiscono al contatto visivo, diventa più facile gestire le nostre aspettative. Con pazienza e comprensione, il contatto visivo può essere appreso e praticato. Un bambino con autismo che diventa consapevole della motivazione sociale dietro il contatto visivo può essere ispirato ad acquisire questa abilità. Questo può alleviare parte dell’ansia che molti bambini sperimentano in seguito, quando la società si aspetta che mi guardino negli occhi!

Riferimenti:

Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, 5a edizione (DSM-5; American Psychiatric Association [APA], 2013).

Hadjikhani, N., Åsberg Johnels, J., Zürcher, NR et al. Guardami negli occhi: limitare lo sguardo nella regione dell’occhio provoca un’attivazione subcorticale anormalmente alta nell’autismo. Sci Rep 7, 3163 (2017). https://doi.org/10.1038/s41598-017-03378-5

Jones, W. e Klin, A. (2013). L’attenzione per gli occhi è presente ma in diminuzione nei bambini di 2-6 mesi successivamente diagnosticati con autismo. Nature , 504 (7480), 427-431. https://doi.org/10.1038/nature12715  Moriuchi, JM, Klin, A., & Jones, W. (2017). Meccanismi di diminuzione dell’attenzione agli occhi nell’autismo. American Journal of Psychiatry, 174 (1), 26-35.