Autismo nelle ragazze: quali sono i segni?

Sei un genitore con una figlia che pensi possa essere nello spettro autistico? Forse non sai da dove iniziare per arrivare a una diagnosi? Non sei solo.

Le informazioni fornite dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) suggeriscono che il disturbo dello spettro autistico (ASD) colpisce 1 bambino su 54 negli Stati Uniti in tutti i gruppi etnici ed è quattro volte più diffuso nei ragazzi che nelle ragazze. Varie prove ora suggeriscono che questo è inesatto e più ragazze convivono con ASD di quanto le persone credano. 

L’ASD è caratterizzato da difficoltà di comunicazione sociale e interazione sociale, secondo il sistema di classificazione DSM-5. Tuttavia, la ricerca suggerisce che i criteri per la diagnosi si basano su prove scientifiche di autismo nei ragazzi. Di conseguenza, la diagnosi delle ragazze con autismo di solito si verifica più tardi nel loro sviluppo rispetto ai maschi.

A causa di ciò, molte ragazze nello spettro sono lasciate a vivere senza il supporto e l’aiuto di cui potrebbero aver bisogno, incerte su come trovare risposte alle difficoltà che affrontano nella loro vita quotidiana. Queste sfide, a seconda dell’entità e della gravità, possono causare tensioni psicologiche alle ragazze e alle loro famiglie.

Per aiutare le ragazze nello spettro a ricevere una diagnosi di autismo più rapidamente, è importante che i genitori siano consapevoli dei possibili segni di autismo. Quindi, come appare l’autismo nelle ragazze? Diamo un’occhiata a questo argomento e, si spera, alcune risposte verranno offerte in questo articolo.

Quali sono i segni dell’autismo nelle ragazze?

Il disturbo dello spettro autistico è spesso descritto come una cosa da “maschi” poiché ci sono più ragazzi con una diagnosi rispetto alle ragazze; questo potrebbe essere dovuto al fatto che i criteri diagnostici per l’autismo si basano fondamentalmente sulla ricerca eseguita nei ragazzi con diagnosi di autismo piuttosto che nelle femmine. Di conseguenza, molte ragazze non vengono diagnosticate fino all’adolescenza. 

In molti casi, le ragazze con autismo in giovane età mostrano una maggiore capacità, rispetto ai ragazzi, di interagire in contesti sociali e sono spesso in grado di stringere e mantenere amicizie in giovane età. Questa caratteristica svantaggi le ragazze con autismo non diagnosticato perché, secondo i criteri diagnostici, gli individui autistici mancano della capacità di interazione sociale e comunicazione. Tuttavia, se non diagnosticati, i tratti dell’autismo diventano più evidenti quando raggiungono l’adolescenza poiché aumenta la necessità di una complessa capacità di interazione sociale. 

La diagnosi di autismo è uno spettro di diverse espressioni fenotipiche in ogni individuo che porta il tratto. Comprende diversi tipi di autismo , da quelli ad alto funzionamento a quelli più gravi o bassi , tipi che sono più facili da diagnosticare.

Sebbene l’autismo sia più difficile da individuare nelle ragazze rispetto ai ragazzi, ci sono alcuni segni a cui prestare attenzione.

Ecco alcune sfide affrontate dalle ragazze autistiche

Ricorda, l’autismo è uno spettro e si presenta in modo diverso in ogni individuo. Tuttavia, l’elenco seguente offre alcune delle difficoltà “comuni” che le ragazze con autismo potrebbero incontrare.

Sfide con abilità sociali e comunicazione

Uno dei sintomi più classici dello spettro autistico può essere visto guardando le difficoltà che coinvolgono le interazioni sociali. Questo è molto più facile da individuare nei ragazzi poiché le ragazze e le donne tendono ad adattarsi alle situazioni sociali in modo più naturale rispetto agli uomini.

La difficoltà a mantenere il contatto visivo durante le interazioni sociali o a sfuggire a eventi difficili attraverso l’elaborazione mentale o il sogno ad occhi aperti può fornire indizi che le ragazze possono essere autistiche.

Altri esempi includono:

• Difficoltà a formare un’intima interazione sociale
• Livelli inferiori di abilità cognitive verbali
• Una difficoltà nella capacità di adattamento
• Comprensione letterale delle informazioni; lotta con il sarcasmo 
• Problemi di comunicazione e lingua
• Richiede più tempo per l’elaborazione per coinvolgere e interagire
• Trovo spesso difficile comunicare; la conversazione diventa una sceneggiatura

Problemi di elaborazione sensoriale

I problemi di elaborazione sensoriale includono difficoltà nell’elaborazione di luci, suoni o tatto intensi. Questi sono tutti sintomi caratteristici dell’autismo. Per qualcuno con un ASD, ci sono input sensoriali che aumentano la necessità di autoregolazione attraverso lo stimming , i crolli o, in casi più estremi, comportamenti autolesionistici .

Sfide comportamentali

Le ragazze con autismo a volte possono recitare o mostrare comportamenti aggressivi. Questo può accadere quando stanno cercando di comunicare qualcosa o quando c’è un problema sensoriale che stanno cercando di regolare. In alternativa, può essere dovuto a un problema fisiologico o di salute.

Pensiero visivo

Il pensiero visivo si riferisce al concetto che gli individui con ASD apprendono visivamente, pensando più per immagini che per linguaggio. Ciò consente ad alcune persone con autismo di concettualizzare modelli nella loro mente e risolvere problemi complessi.

Una delle donne con autismo più famose, Temple Grandin, PhD, è stata non verbale per i primi tre anni e mezzo della sua vita. Ha sviluppato le sue abilità sociali e ha conseguito un dottorato in scienze animali, dove ha iniziato a sperimentare concetti rivoluzionari grazie alla sua capacità di pensare per immagini.

Interessi speciali e ossessioni

Gli individui nello spettro autistico hanno spesso la tendenza a sviluppare interessi e ossessioni speciali. Gli stereotipi classici utilizzati nella società sono interessi speciali e ossessioni per i fatti. Le ragazze con autismo generalmente hanno un interesse limitato nelle attività e sono spesso molto specifiche in ciò che amano.

Tuttavia, una teoria sul motivo per cui le ragazze non vengono diagnosticate è che i loro interessi speciali sono spesso più “socialmente accettabili” di quelli dei ragazzi nello spettro. Ad esempio, un’adolescente potrebbe sviluppare un intenso interesse per i ragazzi o le celebrità. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che hanno un forte desiderio di “adattarsi” ai loro coetanei.data:text/html;

Mascheramento: il motivo per cui alle ragazze manca la diagnosi di ASD?

Alcune ricerche suggeriscono che il motivo per cui alle ragazze viene tipicamente diagnosticato un disturbo dello spettro autistico è che gli attuali criteri diagnostici non soddisfano l’espressione dell’autismo nelle ragazze.

Gli studi attuali citano che almeno tre maschi ricevono una diagnosi di autismo per ogni femmina. Due argomenti correnti suggeriscono una spiegazione; il primo sostiene che la ragione di questo evento è che le ragazze hanno un tratto intrinseco che le “protegge” dalla probabilità di sviluppare l’autismo. Mentre il secondo argomento è che è probabile che più ragazze sviluppino l’autismo rispetto alle stime dei dati attuali, il fattore limitante è che i pregiudizi diagnostici e le variazioni nell’espressione dell’autismo nelle ragazze limitano la diagnosi positiva. 

Di questi due argomenti, il secondo è molto più favorito dell’altro. Il problema principale con gli attuali criteri diagnostici è che i mascheratori comportamentali utilizzati come criteri per la diagnosi dell’autismo si basano su concezioni preesistenti di come “appare” l’autismo. Questi sono prevalentemente basati su campioni di popolazione maschile precedentemente diagnosticati con autismo.

Le ragazze sono spesso in grado di “mascherare” i loro tratti di autismo e quindi i mascheratori comportamentali usati come criteri di diagnosi non sono così evidenti; ma cosa significa questo?

In che modo le ragazze mascherano il loro ASD?

Spesso le ragazze con tratti di autismo sono in grado di nascondersi e mimetizzarsi, questo è noto come mimetizzazione o mascheramento. Il verificarsi del mascheramento nelle ragazze è dovuto alla pressione culturale di mostrare “comportamenti giusti” che spesso ci si aspetta da loro

È intrinsecamente più facile per le ragazze autistiche imitare i comportamenti degli altri quando si tratta di determinate interazioni, almeno inizialmente. Alcuni esempi di mascheramento o mimetizzazione includono: l’atto di imitare le espressioni facciali e il contatto visivo intenzionale nonostante il disagio interno o le emozioni che innescano l’ansia che ciò può suscitare. Sopprimere i comportamenti di immobilizzazione come lo sbattere delle mani o dare risposte programmate alle domande, sono metodi aggiuntivi di mascheramento basati sugli studi attuali e sulle esperienze cliniche.

In genere le ragazze adottano queste strategie per “adattarsi” o evitare di distinguersi adattandosi agli ambienti scolastici. La capacità di mascherare i tratti autistici viene spesso appresa attraverso programmi televisivi, dall’osservazione quotidiana o dai coetanei per apparire neurotipica a prima vista.

Indizi sottili come la difficoltà a mantenere il contatto visivo durante le interazioni sociali o la fuga da eventi difficili attraverso l’elaborazione mentale o il sogno ad occhi aperti possono fornire indizi che le ragazze possono essere autistiche.

Conseguenze del camuffamento

Jorgenson, et. al, ha affermato che il mascheramento o il camuffamento ha effetti dannosi come il drenaggio mentale, fisico ed emotivo. Questo perché il mascheramento è caratterizzato dal monitoraggio costante di quelli che sono considerati comportamenti socialmente accettabili. Il mascheramento è anche correlato a tassi più elevati di depressione e sentimenti di emarginazione.

L’impatto psicologico della diagnosi tardiva di autismo nelle ragazze

Studi condotti da Bargiela, et al. , e da Leedham, et al ., hanno riportato esperienze personali di ragazze e donne autistiche più anziane che hanno ottenuto una diagnosi per ASD più tardi nell’età adulta.  

È stato riferito che alcuni partecipanti hanno affermato, nonostante anni di terapia per il trattamento dei sintomi dell’autismo, a loro insaputa, nessuno di questi professionisti sanitari poteva indicare la possibilità di una diagnosi di autismo. Altri hanno affermato di essere stati diagnosticati con altri disturbi e nessuno ha offerto una soluzione ai loro sintomi sottostanti; arrivando persino alla diagnosi di disturbi della personalità. 

In molti casi, a causa dello stereotipo secondo cui “le persone con ASD hanno tutte gravi e palesi problemi sociali e di comunicazione”, i professionisti erano riluttanti a diagnosticare le ragazze in età più giovane con autismo perché non soddisfacevano quei criteri a causa della capacità di socializzazione. con altri.

L’atto di forgiare un’identità diversa ha portato molte reazioni emotive come rabbia e rimpianto per tutto il tempo speso a cercare di essere una persona diversa o a cercare di “essere buono”, causato dall’incapacità dei professionisti di guardare oltre gli stereotipi e concentrarsi sui sintomi dal punto di vista delle donne con autismo non diagnosticato. 

Dalla risposta di questo studio, quasi tutte le ragazze più grandi hanno riferito di aver sperimentato una o più difficoltà di salute mentale. Di questi, i più comuni erano ansia, depressione e disturbi alimentari. In relazione a problemi di salute mentale, alcune ragazze adulte hanno riferito di aver tentato il suicidio o autolesionismo, oltre a un ridotto senso di autostima, aumento dei dubbi e sentimenti di rifiuto.

In che modo una diagnosi di ASD può aiutare una ragazza con autismo?

Proprio come con le loro controparti maschili, le donne e le ragazze con autismo beneficiano di un intervento precoce. Una diagnosi precoce può significare un accesso più rapido a terapie e risorse. Può anche significare più tempo per la ragazza e la sua famiglia per imparare a gestire una diagnosi di ASD. L’intervento precoce è la chiave, ma una diagnosi più tardi nella vita è meglio di nessuna diagnosi.

Secondo la dottoressa Susan F. Epstein, una neuropsicologa clinica, le ragazze con autismo possono spesso finire per chiedersi cosa c’è di “sbagliato” in loro e soffrire di scarsa autostima, depressione e possono diventare vulnerabili al bullismo.

Le donne giovani e adulte a cui viene diagnosticato l’autismo potrebbero dover recuperare il ritardo sulle abilità sociali e sui meccanismi di coping. Tuttavia, dopo un periodo di adattamento, la maggior parte delle donne e delle ragazze trova sollievo nel ricevere la diagnosi. Dopo una diagnosi, tu e / o tuo figlio potete incontrare esperti di autismo, terapisti occupazionali, psichiatri o altri professionisti che possono rispondere alle domande e aiutare a lungo termine.

Servizi di supporto per ragazze con autismo

Sono stati predisposti numerosi servizi per famiglie e genitori con bambini con bisogni speciali. Alcuni di questi mirano a soddisfare le ragazze con autismo e quelle con autismo non diagnosticato che potrebbero non comprendere i loro sintomi. Ecco alcuni suggerimenti per le ragazze in cerca di supporto:

Trova un gruppo di supporto o una comunità

Se ti è stato diagnosticato l’autismo o no; è sempre importante avere un posto sicuro con persone che la pensano allo stesso modo che potrebbero avere sintomi simili ai tuoi

Leggi libri e articoli sull’esperienza femminile dell’autismo

• Esistono numerosi libri scritti da persone con bisogni speciali o più specificamente con ASD. Potresti trovare le risposte che stai cercando in queste
• The Spectrum Girl’s Survival Guide – How to grow up Awesome and Autistic è scritto da Siena Castellon; una ragazza con autismo che, in giovane età, sta usando la sua piattaforma per dare voce alle ragazze autistiche di tutto il mondo

Parla con i tuoi professionisti sanitari locali

Può sembrare che non ci sia risposta in vista; ma una domanda senza risposta ha sempre una risposta da qualche parte. Parla con il tuo medico, terapista, consulente o un altro professionista della salute. Rinunciare non è un’opzione, vai avanti.

Segui lezioni di abilità sociali

Qui, le ragazze autistiche imparano ad affrontare diverse situazioni sociali impegnative e formare relazioni interpersonali. I terapisti possono anche aiutare le ragazze a gestire condizioni concomitanti con autismo come ansia, depressione , disturbo bipolare, disturbo ossessivo compulsivo e anoressia

Partecipa alle terapie

• Alcune persone credono che l’ Applied Behavioral Analysis ( ABA ) sia particolarmente utile per le ragazze giovani (sotto i cinque anni), ma anche le ragazze più grandi possono trarne beneficio
• Si dice che un metodo chiamato terapia della parola aiuti le ragazze autistiche. Durante la psicoterapia, il terapeuta presenterà i problemi al bambino ed entrambi lavoreranno insieme per trovare soluzioni
• La terapia occupazionale (OT) è un’altra opzione per i bambini che hanno bisogno di aiuto per stabilire routine e svolgere le attività quotidiane. Un terapista occupazionale può aiutare le ragazze autistiche ad apprendere abilità che l’aiuteranno a casa, a scuola o sul posto di lavoro
• Le ragazze con disturbi concomitanti come DOC, anoressia o sopravvissute a traumi potrebbero aver bisogno di più specialisti nella loro squadra. Poiché sempre più ragazze ricevono una diagnosi di ASD, gli specialisti stanno diventando più consapevoli del modo unico in cui le ragazze nello spettro autistico si presentano e stanno sviluppando nuovi modi per aiutarle a prosperare

Consigli per i genitori

Essere normali è soggettivo alla rappresentazione della normalità da parte della società e ai nostri pregiudizi. Quando togliamo la presunzione di come si dovrebbe agire o comportarsi, impariamo a capire che ogni individuo è diverso. Insegnare a tuo figlio a sentirsi a proprio agio nell’essere se stesso, specialmente nell’ambiente domestico, può fare molto. 

È importante come genitori ascoltare tuo figlio, poiché solo tua figlia saprà cosa sta passando. L’ascolto può anche essere applicato alla ricerca della comunicazione non verbale; ad esempio, indizi sottili nel linguaggio del corpo, come il modo in cui risponde in determinate situazioni. Può anche essere verbale essendo curioso dei comportamenti di tuo figlio e parlando di loro. I genitori hanno la grande responsabilità di proteggere i propri figli e garantire che il loro sviluppo sia sostenuto.

Soprattutto, se hai la fastidiosa sensazione che tua figlia possa essere nello spettro, fai le tue ricerche e cerca un aiuto professionale. Fidati del tuo intuito genitoriale e non rinunciare alla tua ricerca di risposte.

Riassumendo

L’autismo si presenta in modo diverso in ogni individuo. Nelle ragazze, l’autismo è spesso mancato dagli operatori sanitari, perché le ragazze con autismo tendono a nascondere i loro tratti autistici in modo che si sentano “socialmente accettabili”. 

Se i genitori sono in grado di riconoscere i possibili segni di autismo nelle ragazze, l’intervento può avvenire prima. Se non sei sicuro da dove iniziare, il pediatra o il medico di base di tua figlia può metterti in contatto con le risorse sull’autismo nella tua zona.

Riferimenti

Bargiela, S., Steward, R. & Mandy, W. Le esperienze delle donne con diagnosi tardiva con condizioni dello spettro autistico: un’indagine sul fenotipo dell’autismo femminile. Journal of Autism and Developmental Disorders   46, 3281–3294 (2016).

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Hull, L., Petrides, KV & Mandy, W. (2020) The Female Autism Phenotype and Camouflage: a Narrative Review. Rivista Journal of Autism and Developmental Disorders 7, 306–317, 

Jorgenson, C., Lewis, T., Rose, C.Kanne, S. (2020) Social Camouflage in Autistic and Neurotypical Adolescents: A Pilot Study of Differences by Sex and Diagnosis. Journal of Autism and Developmental Disorders , 50, 4344–4355. 

Leedham, A., Thompson, AR, Smith, R., Freeth, M. (2020) “Ero esausto cercando di capirlo”: Le esperienze di donne che ricevono una diagnosi di autismo nella metà dell’età adulta. Autismo, 24 (1), 135-146,

Lockwood Estrin, G., Milner, V., Spagna, D. et al. (2020) Barriere alla diagnosi di disturbo dello spettro autistico per giovani donne e ragazze: una revisione sistematica. Rivista Journal of Autism and Developmental Disorders .