5 lezioni da Margaret McFarland, lo scienziato dietro Mister Rogers

Questo modesto psicologo dello sviluppo ha insegnato a Mister Rogers tutto ciò che sapeva, e poi ce l’ha passato.

Prima che Fred Rogers si infilasse le scarpe e un cardigan, era un giovane studente di teologia che frequentava l’Università di Pittsburgh negli anni ’50. Lì, ha studiato con la psicologa dello sviluppo Margaret McFarland, che avrebbe finito per ispirare, influenzare e plasmare attivamente il  quartiere di Mister Rogers . Dire che lo spettacolo non sarebbe stato senza McFarland è un eufemismo.  Nel corso di tre decenni, Rogers e McFarland si sono incontrati per discutere di psicologia, script imminenti, canzoni e, naturalmente, bambini, su base settimanale e talvolta giornaliera, e la sua saggezza è impressa in tutto il quartiere.

McFarland era già una figura importante nella psicologia infantile prima di incontrare Fred Rogers. Dopo aver conseguito il dottorato alla Columbia e aver insegnato a Melbourne, in Australia, McFarland è tornata a Pittsburgh nel 1953 e ha co-fondato l’Arsenal Family and Children’s Center con il Dr. Benjamin Spock, famoso per i suoi studi sullo sviluppo infantile , e il rinomato psicologo Erik Erikson, noto per aver coniato le otto fasi dello sviluppo e il termine “crisi di identità”.

A differenza di Spock ed Erikson, McFarland ha mantenuto un profilo molto basso per tutta la sua carriera e ha scritto molto poco sulle sue filosofie di insegnamento al di fuori della sua tesi e di un singolo articolo di giornale sullo “sviluppo della maternità”. Ma la sua eredità è sopravvissuta attraverso i suoi studenti, Rogers in primis tra loro, e il principio fondamentale di ciò che ha insegnato dovrebbe suonare familiare, anche se la loro origine non lo è.

1. Tutto ciò che è umano è menzionabile e tutto ciò che è menzionabile è gestibile.

Quando Fred ha iniziato a studiare lo sviluppo del bambino a Pitt, McFarland lo ha aiutato a entrare in contatto con i suoi ricordi e sentimenti d’infanzia. Quando lo faceva, usava ripetutamente la frase “Tutto ciò che è umano è menzionabile e tutto ciò che è menzionabile è gestibile”. In poche parole, va bene provare apertamente rancore e, cosa più importante, quando le persone lo fanno, trovano modi più sani per farcela. Questo tema si ripresenta più e più volte nel quartiere di Mister Rogers, come quando Mister Rogers insegnava ai bambini come arrabbiarsi senza ferire nessuno e provare molti altri sentimenti complessi. È stata una canzone orecchiabile e una lezione cruciale sull’intelligenza emotiva, ma come molte delle grandi idee di Roger, è iniziata con McFarland in classe.  

2. Gli atteggiamenti non vengono insegnati, vengono catturati.

In un’intervista del 2003 con il National Endowment for the Humanities, David McCullough ha riassunto la visione del mondo di McFarland: “Ciò che ha insegnato, in sostanza, è che gli atteggiamenti non vengono insegnati, vengono catturati. Se l’atteggiamento dell’insegnante nei confronti del materiale è positivo, entusiasta, impegnato ed eccitato, gli studenti lo capiscono”.

Rogers ha ricordato gli esempi preferiti di McFarland che metteva in pratica questo nel libro di Stuart Omans e Maurice O’Sullivan, Shakespeare Plays the Classroom . Ha fatto venire all’Arsenal un noto scultore della Carnegie Mellon University, ma gli ha detto di non insegnare, ma semplicemente di essere entusiasta dell’argilla di fronte ai bambini. 

“Ed è quello che ha fatto. Veniva una volta alla settimana per un intero trimestre, si sedeva con i bambini di 4 e 5 anni mentre giocavano e “amava” la sua terra davanti a loro”, ha detto Rogers. “I bambini hanno colto il suo entusiasmo per questo, e questo è ciò che contava. Quindi, come la maggior parte delle cose buone, “insegnare” ha a che fare con l’onestà”.

3. L’apprendimento dipende dall’amore.

McFarland ha sostenuto una filosofia di insegnamento basata sull’amore e la compassione. Il suo amico e collega Rev. Douglas Nowicki ricorda che “Per lei, l’apprendimento poteva avvenire solo nel contesto dell’amore. Credeva che se un bambino non percepisse che l’insegnante si prende cura di lui o di lei, allora quel bambino non sarebbe stato in grado di imparare molto”.

L’amore è forse uno dei personaggi secondari più importanti in Mister Rogers’ Neighborhood , più di Mr. McFeely e Daniel Tiger. C’erano i suoi molti modi per dire “ti amo” e come faceva sempre sapere ai bambini che guardavano che gli piacevano così come sono, non le cose che indossano o il modo in cui ti pettini. Ma l’amore potrebbe essere passato in secondo piano o essere eclissato da King Friday se non fosse stato per Margaret. 

4. Sii un osservatore.  

La terapista di Pittsburgh Carole McNamee, una delle studentesse di McFarland, le attribuisce il merito di essere una delle più acute osservatrici. “Poteva solo individuare le cose. Era fenomenale in quel modo”, ha condiviso McNamee nel podcast When Fred Met Margaret . 

“Non ho mai visto niente di simile prima o dopo”, Margaret Mary Kimmel, un Ph.D. professore emerito di biblioteconomia e scienze dell’informazione a Pitt, d’accordo. Kimmel alla fine divenne un consulente per Mister Rogers e tenne un corso chiamato Early Childhood and Media, per il quale McFarland aiutò a insegnare e sviluppare materiale. “Margaret ha parlato di come il bambino ha interagito con la madre. ‘Hai visto il suo viso e il viso del bambino? E quando ha iniziato ad agitarsi? Come se l’è cavata la madre?». Ho imparato così tanto semplicemente guardandola guardare e descrivere alla classe cosa stava succedendo tra la madre e il bambino”.

Fred Rogers potrebbe essere stato il protagonista dello spettacolo, ma non rinuncia mai a lasciare che i bambini siano al centro dell’attenzione. Anche se non riesce a vedere i bambini che guardano a casa, il suo parto gentile e le pause decise li hanno aiutati a sentirsi comunque visti.

5. Guarda agli aiutanti.

Durante i periodi di disastro, è noto che Rogers diceva ai bambini: “Guardate gli aiutanti. Troverai sempre persone che ti stanno aiutando.” Questa lezione viene da sua madre e non da McFarland, ma McFarland potrebbe essere stato l’ideale platonico di questo. Non si è mai sposata né ha avuto figli suoi, era completamente dedita al suo lavoro e tuttavia era un’aiutante straordinariamente umile. Non c’era ego che la costringesse a prendersi il merito per gran parte dello spettacolo, perché amava insegnare e dava idee come se fossero biscotti caldi che lei preparava e consegnava regolarmente agli amici. La capacità di Rogers di trasformare le sue lezioni in programmi televisivi di successo è stato solo un altro segno di un lavoro ben fatto. La madre di Rogers gli ha insegnato a cercare gli aiutanti, ma è stato a McFarland che ne ha trovato uno.